Яков Кравчинский родился 25 октября 1933 года в еврейской семье в городе Минске. Проживали на улице Торговой, 1. В мае 1943 года этот дом попал под обстрел и был разрушен.

Мать Дора Тевелевна была родом из деревни Лоша Минской области, работала на швейной фабрике «Красный Октябрь». Отец Якова, Владимир Иосифович, родился в Витебске, по профессии был сапожником-заготовщиком. После демобилизации с 1930 года работал в хлебном магазине, который находился на площади Свободы.

К началу войны Якову исполнилось 8 лет, и он должен быть идти в первый класс. А мать Якова находилась на восьмом месяце беременности.
После объявления о нападении Германии на Советский Союз, отец Якова согласно предписанию направился в укрепрайон под Минском. Во время войны семья попала в гетто. Первым их местом жительства стал детский сад, расположенный в Санитарном переулке.

Яков об этом месте вспоминает следующее: «В огромной комнате поселилось несколько семей, в каждой 5-6 человек. Комнату разгородили простынями, подвешенными на верёвках, спали на детских столиках. Шум, крик, плач и ругань – кто должен раньше готовить, кто чинит обувь, а кто носит воду – в общем, тяжёлая обстановка. …Никаких бытовых условий! Такая скученность. У нас в то время возникла чесотка в помещении из-за этой тесноты. Хорошо, что у нас были люди, которые знали – где раздобыть смолы, которой мазали у телеги колеса. Мы вымазывались с ног до головы, пока не вылечились немножко... Можете себе представить, что на территории гетто не было ни собак, ни кошек, ни мышей. Все поуходили. Им просто делать нечего там было…».

Отец Якова не успел добраться до своей части и попал в плен, но сумел бежать и найти своих родных в гетто. Там он стал активным участником подполья, в связи с чем, семья Кравчинских была вынуждена часто менять место жительства. В подпольной организации Минского гетто Владимир Кравчинский занимался отбором людей для отправки в партизанские отряды.

После первой «акции» массового убийства 7 ноября 1941 г. Санитарный переулок отошёл к «русскому» району и семье Кравчинских пришлось переехать на новое место. Подпольным комитетом гетто была подготовлена явочная квартира по улице Замковой, где они поселились. Дора Кравчинская вспоминает: «У меня было двое маленьких детей, я была освобождена от работы у немцев и не привлекала к себе их внимания. Это было удобно для подпольщиков. В квартире по улице Замковой имелась скрытая комната, где размножались листовки, готовились пропуска, паспорта и часто скрывался Гебелев».

Дора Кравчинская распространяла листовки среди населения гетто, а также по поручению Михаила Гебелева собирала тёплую одежду и медикаменты для партизан и передавала их подпольщику Григорию Рубину.

Основной проблемой в гетто, по мнению Якова Кравчинского, был голод и холод. Те скудные запасы, которые имела семья, быстро закончились, поэтому ей пришлось менять вещи на продовольствие.

Из воспоминаний Якова Кравчинского: «Чтобы выжить, мама стала ходить к ограде гетто менять вещи. Своих у нас уже не было, но она сумела войти в доверие к «гамбургским» евреям и брала у них вещи. Всё, что удавалось получить сверх оговорённого, было нашим. …Дело это было рискованное, немецкое командование запрещало такой обмен. В местах, где часто собирались для обмена, устраивались облавы, в людей стреляли, а то и травили собаками. Несколько раз ходил и я на «русский» район: менял щётки на хлеб, подбирал недокуренные сигареты (окурки тоже хорошо выменивались на хлеб)».

В каждой квартире, по воспоминаниям Якова, находилась «малина» или «схрон», куда можно было спрятаться. После погрома в марте 1942 г. они поселились на улице Ново-Мясницкой. Это был двухэтажный дом, на втором этаже двери комнат выходили на галерею, там же была дверь, которая вела на чердачное помещение. Такое расположение квартиры позволяло в случае опасности быстро уйти по крышам. Эта также была явочная квартира, в которой собирались для встречи с Михаилом Гебелевым подпольщики Гирш Смоляр, Матвей Пруслин, Самуил Каждан, Наум Фельдман, Роза Липская, Циля Ботвинник, Слава Гебелева-Осташинская, Надежда Шуссер и другие. В это время на конспиративную квартиру, где проживала семья Кравчинских приходили проводники из партизанского отряда имени С.М. Будённого. Часто приходили Виктор Фельдман, Татьяна Мацкевич («Наташа»), Яша Бенинсон и выводили военнопленных и людей из гетто в партизанские отряды.

В апреле 1942 года гестапо напало на след подпольщиков, и подпольной организацией Минского гетто Владимир Кравчинский был отправлен в партизанский отряд.

Во время очередной «акции» 28–31 июля 1942 года погиб младший брат Якова, которому был год и три дня. Яков со своей матерью перебрались в деревянный дом в Рабочем переулке. Надо было выживать. Менять на продукты было уже нечего, и тогда мать Якова стала брать в долг картошку и печь из неё так называемый "тейгарц" (картофельную бабку), вечером, когда возвращались рабочие колонны, она всё это продавала, а на вырученные деньги закупала новую картошку для новой выпечки. В результате такого труда семья Кравчинских могла себе позволить порцию картофельной бабки в день. Летом же, как правило, они варили суп из крапивы. Зимой только кипяток и порция картофельного «тейгарца».

К весне 1943 года в гетто пошли слухи о его полном уничтожении. В связи с чем, всё чаще приходили из леса проводники с целью вывести молодёжь, врачей и различных специалистов к партизанам. Когда пришёл очередной проводник, матери Якова Кравчинского, стало ясно, что их не возьмут в партизанский отряд, так как ребёнок будет тормозить всю группу. Дора Кравчинская приняла решение идти за группой на небольшом расстоянии.

Группа, в которой был проводник, выкатилась за проволоку и она с Яковом последовала за ними, а также к ним присоединились ещё примерно 10 человек. Они быстро отстали от первой группы и дальше пошли самостоятельно. К счастью мать Якова хорошо запомнила названия деревень, которые упоминали проводники, приходившие в гетто из партизанского отряда для связи с подпольем. Проходя через деревни, стучали в окно на крайней хате и спрашивали дорогу на Минск, Дзержинск, Старое село.

Им показывали дорогу. Группе нужно было направление на Старое село. Таким образом, пройдя нелёгкий путь, группа добралась до Старого Села, где встретила партизанский разъезд. Из этой деревни их направили в еврейский семейный отряд Зорина, затем они перешли к отцу в отряд имени С.М. Будённого.

После войны одиннадцатилетний Яков Кравчинский пошёл в школу, в 1-й класс. После окончания средней школы в 1954 году поступил в Гомельское радиотехническое училище войск ПВО страны. После окончания училища служил в вооружённых силах СССР до августа 1975 года.

Яков Кравчинский регулярно принимает участие в различных мероприятиях памяти жертв Минского гетто, а также в образовательных программах проекта «Историческая мастерская» Минского и Дортмундского международных образовательных центров. Встречается с молодёжью и рассказывает историю Минского гетто.

Примечание: Текст согласован с Яковом Кравчинским, 23 ноября 2023 года.